在外鼓式制版机系统中，印版被固定在成像鼓的外侧，当滚筒以每分钟几百转的速度沿圆周方向旋转时，版材会随着滚筒以相同的速度旋转。与此同时，激光照射在印刷版上，完成对印刷版的扫描。一般情况下，为提高生产效率，经常采用多个激光束进行扫描。
外鼓式制版系统不需要任何偏转棱镜，同时允许成像激光头更加靠近成像鼓，这一点对热敏成像非常有利，因为距离越近，所提供的激光能量很高。
外鼓式制版机的优点是：
①采用多束激光束（一般有10束、32束、64束、240束、480束），因此滚筒转速低，约为1500转/分；
②激光到印版的距离短；
③光学系统不依赖于照排幅面。
外鼓式制版机的缺点是：
①光束间的相互调节会产生“条状效果“；
②光学系统采用多光学元件组合；
③打孔装置很难和制版机一体化。
